二十世紀初時，今日的整個啟德機場原址都是一片汪洋，九龍灣是名付其實的大海灣，沿岸一帶的九龍城、馬頭圍、莆崗和牛頭角都是佈滿山崗、圍村和農地的青蔥地帶，沿岸都是淺灘。原居民稱九龍灣北岸為牛池灣，是一片天然濕地，長滿紅樹林，而再遠一點的觀塘則是地形峭拔的荒蕪地帶。

1911年辛亥革命前後中國局勢動盪，大量大陸或貧或富的難民逃來香港，房屋嚴重短缺。以何啟及區德二人為首的一班華人紳商於是申領九龍灣填海作高級華人住宅區之用，泥石由牛頭角開採。可惜到1920年代碰上一連串大罷工浪潮和經濟大衰退，住宅區開發不到一半，大幅新填地被閒置，填海工程亦未能完成。

1924年起，陸續有洋人租用這幅稱為啟德濱的填地作飛行活動之用，後來英軍亦租用作臨時機場，最後政府決定收購土地並完成填海，再正式發展成空軍機場。1930年代，整幅新填地就分為啟德濱住宅區和啟德機場，而觀塘當時就被闢作垃圾堆填區。