與尖沙咀一樣，原來的九龍城一帶亦佈滿山崗小丘，包括白鶴山、莆崗和最著名的宋王台等等，部份早年已被原居民自行採石甚至開成礦場。幾百年來，九龍城都是農村地帶，整個地區被連綿的翠綠農田及梯田覆蓋，原居民組成多條村落，包括衙前圍村、衙前塱村、東頭村、西頭村、沙埔村、鶴佬村、竹園村、石鼓壟村及打鼓嶺村等等。

就在今日的宋皇台公園、宋皇台道和原啟德機場13跑道頭的位置，昔日便是有「香港第一懷古勝地」之稱的宋王台。宋王台原本是九龍城淺灘南岸的一座天然石山，高度為海拔35米，山上佈滿大大小小的巨石。九龍城在宋代為朝廷的鹽場，後世相傳宋王台是宋帝的石殿遺跡，晚清期間山頂的巨石被刻上「宋王台」三字，所以又稱「聖山」。在口耳相傳下，開埠初年一班西方漢學家與華人學者、紳商和街坊將宋王台和聖山吹捧為宋代古跡，1899年港英政府訂為法定保護古跡，嚴禁開發和破壞，從此華洋遊人絡繹不絕。