清末，中国山东一带大旱，加上山东当时受德国管治，乡民纷纷南逃，马永贞、马大祥两兄弟也随众南逃，至当时已沦为租借地的上海，人生路不熟，谋生不易，被迫在码头当苦力工人。
十里洋场的上海，银纸挂帅，黄赌毒事业如日方中，外国人擅于以华制华，华人为挤身于上流社会，不惜拢络洋人，与巡捕房中人勾结，于黄赌毒事业中分一杯羹，当时最有势力的当推谭四与杨双，而谭四与杨双为利益常在明争暗斗。
马永贞初生之犊，因救了谭四而受到了赏识，又从杨双手上夺取了他在上海的第一个地盘──烟花地「群福里」，益使杨双除之及谭四而后快。
谭四为酬谢马永贞搭救，把他与情妇艳阳天经营的一壶春歌厅让与马永贞，马永贞从此平步青云，并认识了在一壶春唱歌的歌女金铃子，互生情愫，但金铃子之父厌于江湖仇杀，与金离开一壶春另行谋生。
杨双与巡捕房勾结，谋害谭四并派人伏杀马永贞，艳阳天为救谭四而出卖马永贞，结果，谭四与马永贞皆中伏重伤，杨双以为对手已除，黄赌毒坏事做尽，并出任上海市市长，沽名钓誉，在就职典礼当中，马永贞假以送谭四之殡而与谭四合力歼灭杨双，为地方除害，谭四亦不幸身亡，从此，马永贞亦厌倦江湖仇杀，与金铃子返回山东，过着悠闲温馨之生活。
